L'éducation du corps dans l'Antiquité

Dans la Grèce antique, le corps occupe une place centrale dans l'éducation et la culture. Les Grecs considèrent que l'éducation complète d'un citoyen passe autant par le corps que par l'esprit.

La gymnastique (du grec « gymnos », nu, les athlètes s'entraînaient nus) est une composante essentielle de l'éducation. Elle se pratique dans des lieux dédiés : le gymnase et la palestre.

• Le gymnase est un grand espace public avec des pistes de course, des espaces de lancer et des bains. C'est aussi un lieu de rencontre intellectuelle.
• La palestre est un espace plus petit, souvent couvert, dédié à la lutte et aux exercices au sol.

Les Grecs développent un idéal appelé kalokagathia (« kalos kai agathos » = beau et bon) : l'homme accompli doit être à la fois beau physiquement et vertueux moralement. Le corps entraîné est un signe de valeur personnelle.

Les Jeux Olympiques antiques sont le plus grand festival sportif du monde grec. Créés en 776 av. J.-C. à Olympie (dans le Péloponnèse), ils ont lieu tous les quatre ans pendant plus de mille ans.

Caractéristiques principales :

• Ils sont organisés en l'honneur de Zeus, roi des dieux.
• Une trêve sacrée (ekecheiria) protège les athlètes et spectateurs pendant la durée des Jeux.
• Seuls les hommes grecs libres peuvent concourir. Les femmes mariées n'ont même pas le droit d'assister aux épreuves.
• Les vainqueurs reçoivent une couronne d'olivier sauvage et deviennent des héros dans leur cité.

Il existe aussi d'autres grands jeux panhelléniques : les Jeux Pythiques (à Delphes, en l'honneur d'Apollon), les Jeux Isthmiques (à Corinthe, en l'honneur de Poséidon) et les Jeux Néméens (à Némée, en l'honneur de Zeus).

Au fil des siècles, le programme des Jeux s'enrichit :

• 776 av. J.-C. : le stadion (course de ~192 m) est la seule épreuve.
• 724 av. J.-C. : ajout du diaulos (double stadion, ~384 m, aller-retour).
• 720 av. J.-C. : ajout du dolichos (course de fond, ~3 800 à 4 600 m, soit 20 à 24 stades).
• 708 av. J.-C. : ajout du pentathlon et de la lutte.
• 688 av. J.-C. : ajout du pugilat (ancêtre de la boxe).
• 680 av. J.-C. : ajout des courses de chars.
• 648 av. J.-C. : ajout du pankration (combat libre combinant lutte et pugilat).

Le pentathlon comprend cinq épreuves : le stadion, le saut en longueur, le lancer de disque, le lancer de javelot et la lutte. C'est l'épreuve reine car elle teste la polyvalence de l'athlète.