Le corps comme construction sociale

Quand on pense au corps humain, on pense d'abord à la biologie : des os, des muscles, des organes. Mais en sciences humaines, le corps est aussi un objet social et culturel. Cela signifie que la façon dont on utilise son corps, dont on le perçoit et dont on le présente aux autres dépend de la société dans laquelle on vit.

Exemple simple : dans certaines cultures, on mange assis par terre avec les mains. Dans d'autres, on mange assis sur une chaise avec des couverts. Le geste de manger est biologique (on a tous besoin de se nourrir), mais la manière de manger est culturelle, elle s'apprend.

L'idée centrale est que le corps est une construction sociale : la société façonne nos corps, nos gestes, nos postures, nos apparences. On ne naît pas avec une façon de marcher ou de s'asseoir, on l'apprend en imitant les autres autour de nous.

Marcel Mauss (1872-1950) est un sociologue et anthropologue français, neveu d'Émile Durkheim. Le 17 mai 1934, il présente devant la Société de psychologie une communication fondatrice intitulée « Les techniques du corps », publiée en 1936 dans le Journal de Psychologie (XXXII, 3-4).

Pour Mauss, une technique du corps est « la façon dont les hommes, société par société, d'une façon traditionnelle, savent se servir de leur corps ». Autrement dit, chaque société apprend à ses membres comment utiliser leur corps.

Les exemples de Mauss :

• La nage : les Français de sa génération apprenaient à nager en avalant de l'eau et en la recrachant. Les générations suivantes ont appris autrement.
• La marche : les soldats français et anglais ne marchent pas au même rythme. Les armées ont même du mal à défiler ensemble.
• La position assise : certaines cultures s'assoient en tailleur, d'autres accroupies, d'autres sur des chaises.
• Le sommeil : dormir sur un matelas, un hamac, une natte, ou même debout appuyé sur une lance.

Pour Mauss, le corps est le « premier instrument » de l'homme. Avant d'utiliser des outils, on utilise son propre corps, et cette utilisation est culturellement apprise.

Selon Mauss, les techniques du corps s'apprennent par trois mécanismes :

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  L'imitation : l'enfant copie les adultes et les pairs. Il marche comme ses parents, mange comme eux, s'assoit comme eux.

  
  
  
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  L'éducation : la famille, l'école, les institutions sportives enseignent des gestes précis. On apprend à « bien se tenir » à table, à lever la main en classe, à courir correctement en EPS.

  
  
  
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  Le prestige : on imite les personnes qu'on admire. Un enfant qui regarde un footballeur professionnel va essayer de reproduire ses gestes.

  
  
  

Mauss montre aussi que les techniques du corps varient selon :

• Le sexe : on apprend aux garçons et aux filles à utiliser leur corps différemment (façon de s'asseoir, de courir, de lancer).
• L'âge : les gestes changent de l'enfance à la vieillesse.
• La classe sociale : les manières de marcher, de manger, de parler avec son corps ne sont pas les mêmes selon le milieu social.