Anxiété, stress et performance

Le stress est une réaction de l'organisme face à une situation perçue comme menaçante ou exigeante. Ce n'est pas forcément négatif : le stress peut nous aider à nous mobiliser et à donner le meilleur de nous-mêmes.

Le physiologiste Hans Selye introduit le concept de syndrome général d'adaptation en 1936 (popularisé dans son ouvrage de 1956) ; il est le premier à avoir étudié le stress scientifiquement. Il définit le syndrome général d'adaptation (SGA), qui décrit comment le corps réagit au stress en trois phases :

1. Phase d'alarme : le corps détecte le danger. Le rythme cardiaque augmente, l'adrénaline est libérée, les muscles se tendent. C'est la réaction de "fight or flight" (combattre ou fuir).
2. Phase de résistance : le corps s'adapte à la situation stressante. Il mobilise ses ressources pour faire face.
3. Phase d'épuisement : si le stress dure trop longtemps, les ressources s'épuisent. Fatigue, maladie, blessure ou burnout peuvent apparaître.

Selye distingue aussi deux formes de stress :

• L'eustress : le "bon stress", qui nous stimule et améliore notre performance (par exemple, l'excitation avant une compétition).
• Le distress : le "mauvais stress", qui nous paralyse et nuit à notre performance (par exemple, la panique avant un examen).

L'anxiété est un état émotionnel caractérisé par un sentiment de menace, d'inquiétude et de tension. En sport, l'anxiété est souvent liée à la peur de l'échec, du jugement des autres ou de ne pas être à la hauteur.

Le psychologue Charles Spielberger (1966) fait une distinction essentielle :

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  L'anxiété-trait : c'est une caractéristique stable de la personnalité. Certaines personnes sont naturellement plus anxieuses que d'autres, dans toutes les situations de la vie. C'est "qui on est".

  
  
  
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  L'anxiété-état : c'est une réaction temporaire à une situation précise. Même une personne peu anxieuse par nature peut ressentir de l'anxiété avant une finale. C'est "ce qu'on ressent à un moment donné".

  
  
  

Un athlète avec une anxiété-trait élevée aura tendance à percevoir davantage de situations comme menaçantes et à ressentir une anxiété-état plus intense avant les compétitions.

L'arousal (ou activation) est le niveau d'éveil physiologique et psychologique d'un individu à un moment donné. Il va d'un état de sommeil profond (arousal très bas) à un état de panique totale (arousal très haut).

L'arousal n'est ni positif ni négatif en soi. C'est un peu comme le volume d'un poste de radio : trop bas, on n'entend pas la musique ; trop fort, c'est désagréable. Il faut trouver le bon réglage.

En sport, l'arousal se manifeste par :

• Des signes physiques : accélération du rythme cardiaque, transpiration, tension musculaire, respiration rapide.
• Des signes psychologiques : concentration accrue, sentiment d'urgence, pensées rapides.

La question centrale de la psychologie du sport est : quel est le niveau d'arousal optimal pour la meilleure performance ? C'est ce que les théories suivantes tentent d'expliquer.